我国古代建筑有一个重要的特征，就是屋顶上装饰着很多小兽像，其中殿宇的垂脊上有一仙十兽，均称垂脊兽，根据殿宇等级的不同而垂脊兽的数目不一。
垂脊兽排头的是一个骑着凤凰的小人，叫仙人。最后面有一个较大的兽头，叫“垂兽”。垂兽和仙人之间的小兽统称“走兽”。它们各个昂首蹲踞，各有名称，也各有一个神奇的传说。以北京故宫的太和殿为例，太和殿垂脊走兽，依次为龙、凤、狮子、天马、海马、押鱼、狻猊、獬豸、斗牛、行什。远处观赏高高檐角上的这排小神像，犹如一幅优美的剪影图画，颇有神韵。
仙人：又称真人或冥王。据说这位仙人是齐闵王的化身，民间有“日晒闵王，走投无路”的说法，传说东周列国时的齐闵王，被燕将乐毅打败，仓皇出逃，四处碰壁，走投无路，后来被飞来的一只凤凰所救。在屋檐的顶端安置这个“仙人骑凤”，
寓意绝处逢生、逢凶化吉。它的作用是固定垂脊下端第一块瓦件。
垂兽：为琉璃制品，有双角，中间掏空，用来钉入垂兽桩，加固屋脊相交位置的结合点。
龙：传说它能在水中游，云中飞，陆上行；能呼风唤雨，行云拨雾，集各种动物的美德于一身，有着无穷的威力。
凤：传说中的百鸟之王，是祥瑞的象征，它的出现，预兆天下太平，人们的生活将美满幸福。
狮子：是兽中之王，金精之刚，在佛教中为护法王，是勇猛威严的象征。
天马：状如马，能日行千里，追风逐日，是人们心中的神马。
海马：能入海入渊，逢凶化吉。天马和海马在传说中都是忠勇之兽。
押鱼：押鱼是海中异兽，传说它是兴云作雨、灭火防灾的“能手”。是鱼与兽相结合的一种动物，也是吉祥的化身。
狻猊(拼音：suanni)：形似狮子，它头披长长的鬃毛，因此又叫“披头”。传说中龙的第五个儿子，平生喜静不喜动，好坐，又喜欢烟火，因此佛座上和香炉上的脚部装饰就是它的形像，随之吞烟吐雾。
獬豸(拼音：xiezhi)：是传说中的神羊，形状如羊，有一角，青色四足，性格忠勇而正直，因此也常立于狱前，是正义的化身。
斗牛：虬螭(拼音：qiuchi)的一种，牛头牛身，身上有鳞，遇阴雨作云雾，能逢凶化吉。
行什：造型像只猴子，但背有双翼，且手持金刚宝杵，具有降魔的功效。又因其形状很象传说中的雷公，将其放在屋顶，是为了防雷。
选择这些神话动物作为饰件，首先是为了突出殿宇的威严。另外，这些动物都有消灾灭祸、铲除邪恶的寓意，将它们安置在屋脊之上，以祈求风调雨顺、国泰民安。
不过，走兽也有其实用功能。因为殿宇垂脊有一定的斜度，脊瓦便有下滑的可能，故在交梁上需用多个铁钉加以固定，为掩饰铁钉不美观的痕迹并保护铁钉不受雨淋，匠师们就在钉帽上加饰了这些琉璃小兽，加以美化，体现理性与浪漫的相结合。
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