“毛遂自荐”一语源于《史记・平原君虞卿列传》中一段故事，除此之外，还形成了“脱颖而出”、“因人成事”等成语。
公元前258年，即长平之战后不久，秦军再一次围困了赵国都成邯郸。大军压境，邯郸危在旦夕。为解邯郸之围，赵孝成王想联合楚国共同抗秦。因此，他派平原君赵胜到楚国去借兵。平原君打算从数千名门客中挑选20名文武兼备的宾客一同前往，可挑来挑去，只能挑出十九人，还差一人怎么也选不出来。平原君正在发愁之际，门客中有一个叫毛遂的人自荐补缺。
平原君上下打量了一下毛遂：“先生到我这里几年了？”
毛遂答：“三年。
平原君带着讽刺的口吻说：“大凡有才能的人，就像锥子装在布袋里一样，那锋利的锥尖立刻就会露出来，你在这里已经三年了，我还没有听到过你有什么本领。这次去楚国，肩负着求援兵救社稷的重任，没有什么特殊才能的人是不便同去的，你就留下来好了。”
毛遂对平原君说：“今天你就把我装进布袋吧！要是早将我装进布袋，连整个锥子都已钻出来了，哪会只露一点尖尖呢？”平原君只好带着毛遂同去。其他十九人都互相使眼色暗笑毛遂口气不小。
毛遂到了楚国，言谈举止很快使十九位门客折服。然而平原君与楚王的谈判却不顺利。两人从早上一直谈到中午，还没有结果。十九个门客一致推举毛遂去看个究竟。毛遂说了声“好”，便手按着剑把，一步步向楚王宫的台阶走去。他走到平原君的身边说：“联合抗秦的事，本来两三句话就能决定，可是今天从早晨谈到了中午，仍未有结果，这是为什么？”楚王间平原君：“这是什么人？”平原君说：“这是我的门客。＂楚王便呵斥道：“还不快下去，我与你主人谈话，你上来于什么？”
毛遂按着剑走到楚王面前：“大王这样呵斥我，以为能凭借楚国的人多势大，现在这十步之内，楚国的人多势众也没有用，大王的性命就握在我的手中，你当着我的主人啊斥我，简直太无理了。我听说成汤只有70里的地方，后来有了天下，周文王只有百里的地方，后来臣服了诸侯。他们并不是因为军队众多，而是因为他们能够掌握形势，发挥了自己强大的威力。今天楚国地方有五千里之大，士卒百万之众，凭借这些完全可以征服天下。可是白起仅率几万秦军伐楚，一仗攻取了鄢郢，二仗打下夷陵，三仗烧毁了楚国宗庙。这是你们的奇耻大辱，连我们赵国都感到羞愧，难道大王不感到难堪？赵楚联合抗秦，是为了楚国，不只是为了赵国。”
楚王被毛遂的话打动了，决定联赵抗秦。毛遂趁热打铁，立即叫人拿来鸡、马、狗血，当场与楚王歃血为盟。
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