贫贱之交，有平原君说的“贵而为交者，为贱也；富而为交者，为贫也……”演变而来，见于《史记∙范睢蔡泽列传》。
范睢原是魏国中大夫须贾的一位门客，跟随须贾出使齐国时，齐襄王听说范睢有辩才，便派人送出范睢黄金10斤及牛、酒。须贾以为范睢得此厚馈，可能将魏国的机密出卖给了齐国，于是勃然大怒。回国后又将此事报告了相国魏齐。魏齐一听大怒，便命人笞击范睢，并用席子卷起来放在厕所里让醉鬼们便溺。后来，范睢得以逃脱，更名张禄来到秦国，当上了秦国宰相，封为应侯。范睢为了报受魏齐屈辱之仇，凭着秦国的强大实力要求魏王交来魏齐的人头。这样，魏齐便弃了相印，逃至赵都邯郸，躲藏在平原君府中。
秦昭王听说魏齐躲在平原君住所，为替自己的相国范睢报仇，便假装与平原君交朋友，修书让平原君来咸阳饮宴。平原君以为秦昭王好意，便欣然入秦与昭王会见。平原君与秦昭王喝了几天就之后，秦昭王说话了：
“从前，周文王得吕尚，尊为太公；齐恒公得管仲以为仲父；今天寡人得了范睢，范睢便是寡人的叔父了。这样，范睢的仇人便是寡人的仇人。为此，寡人请您派人速速将魏齐的人头给我送来！不然，我不让你走出咸阳。”
平原君说：“贵而为交者，为贱也；富而为交者，为贫也。魏齐是我的朋友，我不能出卖朋友，别说魏齐不在我的住所，即使在，我也不能交出来。”
秦昭王又送信给赵孝成王：“你的弟弟在秦国，范睢的仇人在平原君家，大王赶快派人将魏齐的头送来。不然，我举兵伐赵，还不放你的弟弟的回国。”
无奈之中，赵孝成王发兵包围了平原君的家。闻讯后，魏齐连夜逃出，去见赵相虞卿，虞卿料想赵王不可能被劝说退兵，便解下相印，与魏齐一起逃至魏国。魏齐在走投无路的情况下，怒而自杀。赵王得讯后，马上取得魏齐的头送给秦国，秦昭王才让平原君回归赵国。
贫贱之交，人们常常用它形容那种相结以义，可以托生、死，救急难的朋友交情。故事中的平原君、虞卿便是这方面的典范。
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