响堂山石窟是指北齐以来，在南北响堂山开凿的石窟，包括北响堂石窟、南响堂石窟、水浴寺石窟(俗称小响堂)、老爷山摩崖石刻(在元宝山西侧)、皇姑庵石窟(在鼓山东坡)、苍龙山石窟(在一社村东苍龙山上)等，计有大小石窟20座，其中北齐开凿13座，隋代1座、唐代3座、北宋1座、明代2座。摩崖造像450余，大小造像600尊。这些石窟不仅是佛教文化的宝库，也是中国古代石刻艺术、建筑艺术、书法、美学、服饰、民俗等宝贵资料，因此，它具有很高的文化价值，被学者称之为响堂山石窟文化。1961年，被国务院公布为全国首批重点文物保护单位。
北响堂山石窟位于鼓山西侧山腹间，最早开凿于东魏武定五年(公元547年)， 北齐时又进行了大规模开凿，因其有附属寺院，初名为“石窟寺”。据《续高僧传》载:“武平五年邺都庄严寺、定国寺、兴圣寺、总山寺僧一百余名，于鼓山石窟寺坐禅，”此时也名为“鼓山石窟寺”。北齐天统年间，因其规模已大，有鬼斧神功之势，改名为“智力寺。”北宋嘉祐年间(公元1056—1063年)改名为常乐寺至今。常
乐寺毁于上世纪四十年代，今存其遗址。目前已被列入重建项目计划之中。南响堂山石窟初名为“滏山石窟”，因鼓山临近滏口陉，又称滏山，故名。隋唐时期，改名为“滏山石窟寺”。明代，因“洞中诸石击之如锣鼓声”，改名为“响堂寺”，随之，也随之称为北响堂寺，渐成习惯叫法。1961年，国务院在公布全国重点文物保护单位时，将南北响堂寺统称为“响堂山石窟”。
北响堂山石窟最早开凿于东魏末至北齐。《资治通鉴》载:“东魏武定五年甲申……虚葬齐献武王(高欢)于漳水之西，潜凿成安(武安的笔误)鼓山石窟寺之旁为穴，納其柩而塞之。”到东魏武定八年(公元550年)高欢次子高洋算夺东魏政权，改国号为齐，史称北齐，高洋即文宣帝。高洋在位的十年间，对北响堂山石窟进行了大规模的营建，其目的有三，一是高洋好佛，便于礼佛。二是将石窟寺做为巡幸离宫。《常乐寺重修三世佛殿记》载:“文宣帝自邺都诣晋阳，往来山下，故起离宫，以备巡幸。于此山腹见数百圣僧行道，遂开三石室，刻诸尊像，因建此寺。三是将石窟作为北齐帝的陵寝。因高欢已秘葬于此，高洋开三石室，意在将其兄高澄和自己与其父一同秘葬于此，其窟的形制就是佛塔式的“塔形窟龛”。这种将帝陵与石窟相融合的建筑，在中国还是首例。
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